私の職場におられる日本からの駐在員には、過去にもアメリカやアジアなどに駐在経験のある方がちらほらおられる。数年海外で駐在し、日本に戻り、また数年後海外のどこかに駐在する、というような職歴のある方々で、彼らと会えばその苦労話をよく笑い話として聞かせてくれる。
例えば4回も5回も海外駐在に付き合わされたある駐在員の奥方は、次また駐在が決まればあなた一人で行ってよね、と言われ、冷や冷やしながら毎年の人事異動のシーズンを迎えると言う。
今やアメリカのこんな片田舎に住んでいても、日本のテレビ番組を見れるが、1980～90年代にアメリカに駐在した方たちは、そんな環境ではなく、例えば紅白歌合戦や面白いテレビ番組を日本の家族にビデオ録画してもらって、テープを郵送で送ってもらい、それを他の駐在員たちにも貸してあげて回し見したりしたと言う。
また今では楽天などいろいろなサイトで、日本食や日本関連の品物を海外発送し受取れ、近くに日本食レストラン、日本食スーパーなどが出来、かなり便利になってきたが、昔駐在した際はそういうものがなく、外国産のパサパサした米や外国産のカップラーメンで済ませたり、日本の家族から定期的に日本の調味料、カップラーメン、本等を小包で送ってもらったりしていた。日本食は貴重で高価であるから、分け合ったり、持ちより皆で鍋をしたりした方々や、中には味噌やうどんの麺、漬物などを出来る限り自分達で作り続けた駐在員ご家族もいたという。不便であればあるほど、他の駐在員たちと助け合う、横の繋がりは今よりも強かった、と話す方もいた。
苦労があった分、今となってはいい思い出ですよ、という彼らの顔を見れば、昔の駐在生活は今よりも大変であったのだろうと容易に察しがつく。それに比べれば今は何と便利になったことか。最新の朝の連続テレビ小説を見たり、日経新聞や週刊誌を読んだり、美味しい日本食を食べてから、アメリカの会社に出社することが出来る。恵まれていると再認識させられる。
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アメリカ人は本当にゾンビが大好きだ。ゾンビ関連の映画、TVショー、TVゲーム、フィクションの本、ハロウィンのコスチュームなどは大変多く、人気は不動のようだ。
アメリカでは、忍者、バンパイアものも人気だが、ゾンビはそれと同等か、それ以上の人気がある。日本でホラーものと言えば、白く足がないお化けや、ろくろ首、一つ目小僧、鬼、天狗、閻魔大王、三角頭巾を額につけた幽霊、地縛霊、貞子など、いくつかあるが、アメリカでは（貞子を除き）それほどバリエーションがない。ホラーものといえばゾンビ、バンパイア、ジェイソン、チャッキー程度だ。
なぜゾンビがそれほど人気で怖がられるのか。いくつか理由があると思うが、私が思うに、アメリカでは土葬されることがまだあり、その死体が生き返りゾンビとなってさまよい襲うかもしれない、と不安になるためかもしれない。
墓参りをしに墓場へ行くと、たいていは火葬であるが、たまにこんもりと盛り上がった地面の上に、花束が置かれているのを目にする。明らかに土葬されたもので、最近埋葬されたのか、そこだけ芝生がなく、目立つ。聞くと土葬は結構あると言う。埋葬すぐなら身長ほどの長さの土が盛り上がっているので土葬と分かるが、しばらく経つと火葬か土葬か分からなくなる。現実的に墓で土葬されており、そうした土葬された死体が甦り、ゾンビとなって襲ってきたら、という潜在的な不安があるので、アメリカではゾンビが人気なのかもしれない。
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海外永住者の日本人ならば、やはり日本に里帰りしたくなる。その際どの航空会社を選ぶかだが、日本人ならやはり日系のANAかJALを選びたくなる。実際乗れば、やはり日本人だらけで、搭乗口で既に日本人が集まり、久しぶりに周りから日本語が聞こえてくる事が、日本に行けるんだという気持ちを高めてくれる。
だがなぜ日系航空会社を選ぶか。それは人それぞれだが、日本人キャビンアテンダントがいるので機内で英語を話さなくても済む事、日本食の機内食、日本語字幕の映画やテレビ番組、日本の歌、日本語の新聞雑誌等がある事、より清潔感ある機内であること、有事の際でも日本語なので理解しやすい事、アメリカ人キャビンアテンダントでは滅多に見ないような、細かな心遣いを感じるサービス、日本国内線乗継ぎがしやすい、マイレージ特典で欲しいものがある、などなど、いろいろある。同じ行程でも、日系航空会社便は他社よりやや料金が高めだが、それでも日系会社を使いたい上記等のようなメリットがあるのだろう。
いくら高くても日本との往復は日系を使う、というアメリカ駐在員は私の周りに多い。気持ちはよくわかる。快適な時間を過ごしたい、日系会社でマイレージを貯めたい、何らかのトラブル対応時にそのサービスに歴然とするから、と言う。
今まで私も他社のフライトを用いた際、笑顔もなく無愛想で、面倒くさいのか超早口の英語で、妻でさえ何を言っているか理解できない程で、客を家畜のように扱うようなキャビンアテンダントを何人も見てきた。安さを追求してより不愉快になりうる飛行時間を耐えるか、高めの費用を出し日系のフライトで日本里帰りを既に体感するか、そういうものを計りにかけると、悩みどころであるかもしれない。
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先日、家のfurnace(ファーネス。アメリカ寒冷地の家々にある暖房装置)を交換しようと、見積を取るために業者に来てもらい話をしていた。その際彼が言うには、最新のファーネスにすれば確かに熱効率がよく、ガス代が安くかつ早く暖まるが、それ以外の箇所もあわせてチェックしたほうがいいと言う。
いろいろチェック項目を提案されたが、注意点は屋根裏だ。アメリカの家の多くは、屋根裏がある。それを部屋にする家もあるが、私の家のように何も使用しないならば、断熱材をかなり入れる必要があると言われた。
私は随分前に自分で断熱材を入れた。住むエリアによりどれだけ入れるべきか変わるが、高さは約12インチ入れた。業者はもっと入れたほうがいいと言う。この地域では16～18インチまで入れると完璧で、部屋の暖まった空気が屋根裏に出て行かず、部屋の暖かさをより保てると言う。
具体的にどれくらい断熱材を入れれば問題ないレベルなのか聞いてみた。すると、簡単な目安として、つららが家の屋根からつたっている場合、屋根の断熱材が適切でない場合があるという。確かに、車を運転していれば、たとえ同じ通りの家々でも、つららが全くない家、屋根から地面までつくほどの数メートルの巨大なつららがたくさんある家など、いろいろ見受けられる。そういうつららがある家は屋根などの断熱材が不十分である場合があるらしい。
理由は、部屋の暖かい空気が屋根などからたくさん出て、外の屋根に積もっている雪を少し溶かす。しかし雪が積もるくらいだから外気は依然冷たく、雨といの箇所からつららが出来、寒い日が続くとどんどんつららが出来るという。
私の家はつららが全くでない。それでももっと断熱材を入れたほうがいいと言われるので、近々また自分でいれてみようと思う。20万ほどで業者でもやってくれると言うが、綿のような紙くずをホースで入れるだけなので、ホームセンターで断熱材を買い、無料貸し出しのポンプとホースを使い、自分でやることにした。
もし日本に住んでいたならば、私は全て業者に任せるだろうが、アメリカでは日曜大工ができないと不細工な男、みたいに思われる価値観が少しあるので、節約も兼ねて私も見よう見真似で取り組むようにしている。
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NYにある私の家のような雪国のエリアでは、家にFurnace(ファーネス、暖房炉)なる大きな暖房器具が設置されている。たいてい地下か家の中心に、高さ一メートル以上の直方体の機械があり、ガスを用い、機械の中で風を温風に変え、パイプをつたい各部屋を暖める。各部屋にはファーネス専用の通気口があり、そこから温風が出てくる仕組みだ。日本のようなエアコンやこたつはほとんど普及しておらず、アメリカの寒冷地ではたいていこのファーネスで暖をとっている。
このファーネスは、たいてい寿命があるもので、20年から25年で新しい物へ交換が必要だ。私の家のファーネスは、22年経ち、運転中の音がうるさくそろそろ交換が必要であったので、先日業者を呼んだ。
日本のエアコンであれば、10万もあれば済み、また温風冷風が使えるので一年中使え、壁にかけるのでそれほどかさばらない。一方アメリカのファーネスは、冷蔵庫並みのサイズでかさばり、値段は本体、設置取付費用込みで50万程度する。かなりの出費である。近くのLowesなどのホームセンターに行けば、ファーネスを売っている店があるが、日本のこたつやエアコンで親しむと、なかなか暖房器具に50万も60万も出すのに躊躇する。
日本からこたつを郵送してもらったり、ハロゲンヒータなどで済まそうかとも考えたほどだ。だが州によっては、補助金が出るところがある。条件が合致すれば全額補助もしくは半額補助してくれるので、活用してみたい所だ。
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外に出かけると、ピチッとしたパンツを履いている若いアメリカ人女性をよく見かける。そのパンツとは、いわゆるヨガパンツのような、伸縮性があり足首まであるタイトなもので、そのままヨガやフィットネスなどのエクササイズができるようなスポーティーなパンツだ。英語ではLeggings(レギングス。ポケットがない)やJeggings(ジェギングス。ポケットがある)等と呼ばれる。
どちらもタイトで下半身にピッタリフィットするので、ブカブカやダボダボのパンツを履くよりもスリムに見え、元気でアクティブな女性に見えるほどだ。
主に若い女性が普段着としてジーンズを履くのと同じような感覚で、普通にレギングスを履いて街を歩いていたり、店やレストラン等でもレギングス姿の若い女性をよく見かける。以前はそれほどでもなかった印象だ。
私にとって見栄えは結構格好よく映るので、以前、妻がある高額の買い物をしたいと相談してきた際、構わないが代わりにレギングスを買って履いてよ、と言って買わせた事がある。結局妻はずっとタイトで足を締め付けられるような感覚が嫌、などと言ってスポーツジムに行く時でさえも滅多に履かなかったけれども。
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